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Jun 06, 2023

Liam Shaw · Aha! Detective delle piante · LRB 7 settembre 2023

L'antico Palazzo di Giustizia di Lione è uno dei migliori esempi di architettura neoclassica in Francia. Il suo atrio è fiancheggiato da colonne di marmo e leoni alati si aggirano intorno

L'antico Palazzo di Giustizia di Lione è uno dei migliori esempi di architettura neoclassica in Francia. Il suo atrio è fiancheggiato da colonne di marmo e leoni alati si aggirano sugli architravi. Tra il 1845 e il 1995 ospitò i principali tribunali della regione circostante. Dal 1912, l'accesso al primo laboratorio forense ufficiale della polizia al mondo fu ottenuto entrando da una porta sul retro e salendo tre rampe di scale scricchiolanti fino alla soffitta. A Edmond Locard, fondatore del laboratorio, viene attribuita l'idea che "ogni contatto lascia una traccia" (i moderni scienziati forensi chiamano questo principio di scambio di Locard). Ciò che ha scritto lo stesso Locard è più attento. Ha osservato che per commettere un crimine violento è necessario agire con intensità: la lotta disperata, il colpo mortale, l'uscita frenetica. E l'universo non è tutto fatto di marmo scintillante. Siamo circondati da un mondo disordinato e appiccicoso di materia atomistica. Un criminale non può evitare di lasciare traccia della propria presenza e di portare via qualcosa con sé.

In Pietr il lettone (1931), prima uscita del commissario Maigret, Georges Simenon cita Locard e gli «strumenti sorprendenti» che il nuovo studio forense aveva dato alla polizia, «il principio della tracciabilità e così via». Come racconta David Gibson in Planting Clues, Locard era anche un appassionato botanico. Uno dei numerosi casi che incluse nei suoi libri di testo descriveva un uomo che era stato trovato assassinato nella campagna fuori Lione. Un gruppo di sospetti è stato radunato. Esaminando uno dei loro cappotti, Locard notò un singolo seme di dente di leone intrappolato nel tessuto. All'inizio pensò che provenisse dal dente di leone comune, Taraxacum officinale. A quel punto, un botanico minore avrebbe potuto riposarsi. Ma Locard sapeva che il genere Taraxacum contiene molte piante diverse. Nella sola Gran Bretagna esistono più di 239 “microspecie” esistenti. Ad un esame più attento, Locard si rese conto che il seme proveniva da una specie rara, lo stesso tipo che aveva visto - aha! – crescendo in un ciuffo accanto al cadavere. Questo "dettaglio apparentemente minuto", dichiarò in modo plateale, aveva risolto il caso. Anche la macchia di sangue sul cappotto del sospettato era una sorta di indizio, ma Locard scelse di ometterlo nella sua descrizione della "soluzione". Aderiva alle convenzioni non della scienza ma della letteratura: un mistero dovrebbe essere risolto da un dettaglio insignificante in bella vista.

Per la persona media, la polvere sembra semplicemente polvere. Ma guardando più da vicino si scopre che la polvere è di molte grandezze più varie dei denti di leone. Locard ha condotto un'indagine decennale su les poussières organiques. Buona parte della componente organica della polvere è costituita da polline e spore di piante e funghi, detti “palinomorfi”. La palinologia è il campo dedicato a questa diversità botanica. Le specie vegetali hanno diverse forme di polline a seconda del loro particolare ambiente e dei mezzi di dispersione. Il polline che viaggia attraverso gli insetti è dotato di caratteristici "uncini e spine" che lo aiutano a fissarlo; il polline disperso dal vento tende ad essere liscio e sferico. Il polline di pino ha due "vesciche d'aria" che lo aiutano a rimanere in alto (assomiglia un po' a Topolino). Un collega che lavora sulle piante mi ha mostrato il polline del crescione, Arabidopsis thaliana, una piccola erbaccia che prospera in zone non amate. (È un comune "organismo modello" per la genetica delle piante.) Al microscopio, quello che era stato un granello di polvere gialla è diventato un melone in miniatura con la pelle rugosa.

La complessità delle forme palinomorfe conferisce a un abile palinologo abilità apparentemente soprannaturali. Ogni luogo ha la propria collezione di palinomorfi, determinata dalla sua miscela di piante e funghi. Una delle applicazioni della palinologia è la ricostruzione dei paesaggi del passato. Il polline è piccolo ma resistente, ogni granello è un veicolo corazzato per trasportare un gametofito dallo stame di una pianta allo stigma di un'altra, a volte attraverso grandi distanze. Il suo strato esterno, noto come esina, è costituito da sporopollenina, uno dei materiali organici più resistenti. Gli archeologi hanno trovato un'ape fossilizzata di 100 milioni di anni con il polline ancora attaccato alle zampe. Classificando i palinomorfi che trovano nei sedimenti e nei campioni di suolo, i palinologi possono descrivere le piante fantasma che li hanno liberati centinaia o migliaia di anni prima.