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Jun 11, 2023

Quando i nonni tornano genitori

Jan e Larry Mathis con le nipoti che hanno adottato; foto di Michael Rodriguez Tutto è iniziato con un messaggio. Jan e Larry Mathis stavano facendo colazione poco dopo le 6 del mattino del 2016 quando

Jan e Larry Mathis con le nipoti che hanno adottato; foto di Michael Rodriguez

Tutto è iniziato con un messaggio. Jan e Larry Mathis stavano facendo colazione poco dopo le 6 di una mattina del 2016 quando il telefono di Jan squillò con un messaggio della loro nuora dal Wisconsin: "Vieni a prendere le ragazze", diceva. "Vieni a prendere le ragazze, adesso."

La coppia, prossima alla pensione, si stava preparando per giocare a golf più tardi quella mattina e rispose immediatamente: "Le ragazze stanno bene?" Jan apprese presto che sua nuora aveva pensieri suicidi. Non tornava a casa da tre giorni e le loro nipoti, allora di 11, 8 e 5 anni, non si erano nemmeno rese conto di essere sole. Il loro padre, il figlio di Larry, era in prigione in Texas con l'accusa di droga.

"Madison, la più grande, gli dava da mangiare e li faceva alzare e andare a scuola", dice Jan, spiegando che pensava che la mamma fosse semplicemente nella sua stanza con la porta chiusa. “Ho chiamato Madison e le ho detto: 'Il nonno verrà a prendervi'. Hai delle valigie?'”

Non lo fecero, quindi Jan ordinò a Madison di mettere in valigia tutto ciò che lei e le sue sorelle, Teagan e Raylan, potevano inserire nei loro zaini.

Larry, nel frattempo, era al telefono con la Southwest Airlines. Voleva assicurarsi di arrivare alle sue nipoti prima che i servizi di protezione dell'infanzia le trovassero e le affidassero alle cure di qualcun altro. Nel giro di un'ora era su un aereo. Il figlio di Larry e la madre dei bambini sono entrambi veterani, che soffrivano di disturbo da stress post-traumatico a seguito di schieramenti militari, e la condizione era solo peggiorata quando la loro quarta figlia era morta di SIDS qualche anno prima.

Mentre Larry era in viaggio, Jan ha postato sul gruppo Facebook del loro quartiere che stavano per accogliere le loro tre nipoti e che non avevano niente per loro. Qualcuno avrebbe dei vestiti usati da condividere? Il loro portico fu presto pieno di vestiti, giocattoli e pile di Beanie Babies.

La coppia acquistò dei letti nei giorni successivi e cominciò ad abituarsi ad una nuova routine. Presto avrebbero ottenuto la tutela dei bambini e avrebbero continuato ad adottarli.

Ciò di cui non si rendevano conto, tuttavia, era che, poiché le ragazze non erano mai state affidate in affidamento, non avevano diritto ad alcun beneficio o sostegno.

La sola adozione è costata 20.000 dollari (Jan stima che sarebbe stato più vicino ai 1.200 dollari per bambino se fosse stato adottato tramite affidamento). Oltre a non avere uno stipendio per coprire le spese di base come cibo e vestiti, le ragazze non erano qualificate per la consulenza, il programma di assicurazione sanitaria per bambini (CHIP) o l'assistenza per le tasse universitarie come viene fornita ai bambini in affidamento in Texas.

"Siamo molto fortunati (possiamo provvedere a loro), ma ci sono molti nonni che allevano i nipoti e non possono nemmeno permettersi di dar loro da mangiare", dice Jan. “Sono fermamente convinto che questi bambini meritino gli stessi benefici dei bambini affidatari. Non si tratta di mettere soldi in tasca. Si tratta di dare loro assistenza sanitaria, università, consulenza”.

Jan e Larry Mathis con le loro nipoti•••

Nel 2022, poco più del 40% dei bambini allontanati dalle loro case dal CPS in Texas vivevano in un affidamento di parentela, il che significa con un parente, come il nonno, o un contatto familiare stretto, come un vicino (noto come fittizio parente). Numerosi studi hanno dimostrato che i bambini tendono ad avere migliori risultati comportamentali e di salute mentale se inseriti in famiglia. Anche i bambini che vivono con parenti hanno molte più probabilità di rimanere in quella posizione. Secondo il Kids Count Data Center della Annie E. Casey Foundation, il 39% dei bambini in Texas si spostano due o più volte in un dato anno quando sono in affido non familiare, il che spesso aggrava i problemi comportamentali ed educativi e rende più difficile il mantenimento legami con le persone e i luoghi che una volta conoscevano.

Angela White, presidente e amministratore delegato di Child Advocates of San Antonio, afferma che se un bambino non può vivere con i genitori, gli altri membri della famiglia sono la migliore opzione successiva. "C'è una cultura, un senso di appartenenza, ci sono radici profonde piantate lì", dice.

Sapendo questo, Mercedes Bristol, fondatrice e direttrice esecutiva dell'organizzazione no-profit Texas Grandparents Raising Grandchildren di San Antonio, afferma di non riuscire a capire perché i legislatori statali non facciano di più per sostenere i nonni e altri parenti.